Det er september 1942, midt i andre verdenskrig. En liten gruppe allierte soldater, deriblant kaptein Ernest Gordon, blir tatt til fange av japanerne. De føres til en leir dypt inne i Burmas jungel og blir under umenneskelige forhold satt til å bygge en jernbane langs elven Kwai. Mange av dem vil dø, noen få overleve. Historien bygger på den virkelige kaptein Ernest Gordons bok om sine opplevelser i Asia under annen verdenskrig.