Filmen et basert på Victor Hugos roman om småfolks usle levekår ved overgangen til det 19. århundre. Etter å ha sittet 19 år i fengsel for å ha stjålet et brød, slipper den fortsatt unge Jean Valjean ut - sulten på livet. Han blir en velstående industrimann og velgjører, men jages fortsatt av den nådeløse politimannen Javert for forbrytelsen han begikk for lenge siden. Valjean tar til seg den lille foreldreløse piken Cosette, som han beskytter på en lidenskapelig måte. Men når Cosette blir en ung kvinne og forelsker seg i en kjekk, ung mann, må Valjean akseptere at hun også har rett til å leve sitt eget liv.
